スイレン属は、世界各地の熱帯、亜熱帯および一部は温帯に 約40種が分布する水生植物で、長い葉柄と浮葉をもっている。
　花には、夜咲き性と昼咲き性とがあり、 水面上に咲くかいくらか水面から抜き出して咲く。
　萼片は４個で花弁は多数あり、雄しべは20～700個あって、 外側に位置する花糸は幅広くて花弁を呈し、 内側の雄しべの花糸は細くて糸状である。柱頭は拡大して放射状となる。
　果実は海綿状の液果で、水中で成熟し、種子を放出する。
　分類体系としては、本属はふつう４亜属２節に分類される。
　また、園芸上の実用分類では、熱帯性スイレンと耐寒性スイレンがあり、 熱帯性スイレンには夜咲き系と昼咲き系があり、 耐寒性スイレンには大形系と小形系があり、２群４系に分けられる。 熱帯系スイレンは、葉が大きく、地下茎は塊根状となり、 花は水面上に飛び出して咲く。耐寒性スイレンは、葉が小さく、 地下茎はワサビ状で花は水面に浮かび、昼咲きだけで夜咲きはない。
　スイレンには、園芸品種が多くあり、 園芸品種と原種の区別が非常に難しく、また、 品種の特定も決め手となる違いが判別しにくく、 品種の特定が非常に難しいため、ここでは品種の特定は行わないこととした。 なお、一部の園芸品種については、ニンファエア・＊＊の項目参照のこと。

　ギリシャ神話では、スイレンは失恋した水の精ニンフ （ Nymphe ） の化身で、属名　Nymphaea 　はそれに由来し、ヨーロッパでは一般的に縁起の良い花とされている。
　古代エジプトの建築や美術にはいわゆるロータスの装飾なるものが数多くみられる。 これが現実にどんな植物を指していたかは定かでないが、 通説ではスイレンの１種であったとされている。 古代エジプトの建築ではスイレンを壁画にも描き、 神殿の柱頭にも花模様として刻んだ。スイレンを建築、 彫刻の象徴的装飾としたのはエジプトだけではなく、 古代の地中海沿岸域では広く行われた。
　アッシリアでは壁の装飾に、トルコやペルシアでは絨毯の模様に用い、 ギリシャではその花の尾つなぎ模様をフリーズに刻んだ。
　なお、フランスの印象派画家のモネは、晩年には好んでスイレンを描いたが、 それは当時の改良された耐寒性スイレンで、エジプトの熱帯性スイレンではなかった。
[ 引用 ： 園芸植物大事典 ( 塚本洋太郎総監修：小学館発行 ) ]