ヘチマは、ヘチマ属の１種で、果実が食用、繊維用、 あるいは観賞用とされる。
　ヘチマは、インド又は熱帯アジア原産の蔓性一年草である。
　摘芯するとよく分化し、土壌条件がよければ １株で50㎡ぐらいの棚を埋めつくす強勢なつる性一年草である。
　葉は濃緑で掌状で、窒素不足になると切れ込みが強くなる。
　花は黄色である。雄花は長さ15～20㎝の花柄に15～20個生じ、 下部から開花する。
　雌花は大形で、基部に棒状の子房がある。果実は円筒状で太さや長さは 栽培品種によって異なり、30㎝から２mに達する長大なものまである。
　原産地は、インドまたは東南アジアとする文献が多いが、 名称の由来から熱帯アジア(アラビア）とする有力な説もある。
　ヘチマは熱帯から温帯まで広く栽培されるが、 とくにインドで永年にわたって順化され、 中国へは600年ごろ伝わり、日本へは江戸時代前期に伝来し、 ヨーロッパへは1739年に入ったといわれている。
　沖縄県ではニガウリと並んできわめて重要な夏野菜である。

　ヘチマ属は、熱帯、亜熱帯原産の、 巻きひげをもつつる性草本で、８種からなる。 葉は単葉で互生し、掌形あるいは掌状に分裂する。 雌雄同株である。
　雄花は総状様に集まり、雌花は単生する。 雄しべは３～５個あり、花筒につく。
　花はいずれも腋生で、黄色または白色を呈し、 ５枚の花弁が合着した合弁花冠である。