ソラマメは、中央アジア～地中海沿岸原産の一年草であり、 種子を食用とする。
　莢が小さいときに蚕の形をしているので、また、春、 蚕がまゆをつくるころに実るので、蚕豆と書くといわれる。 莢が空を向いてつくので空豆だともいわれている。

　草丈は１m内外になる。茎は直立し、 断面は四角形で中空である。株元から多くの分枝を生ずる。
　春、葉腋に短い花柄をもった花を１～５個つける。
　花は白色か淡紫色で、旗弁にある黒色の斑紋が特徴である。
　莢は濃緑色で長さ５～10㎝となり、直立する。 中にふつう２～４個の種子をつける。
　種子は扁平の腎臓形で、長さは10～28㎜と、栽培品種により異なる。 種皮は初め淡緑色で成熟・乾燥が進むと褐色となる。 へそ部が大きく、未熟時には淡緑色で成熟すると黒くなる。

　ソラマメは、新石器時代の後期に、 農業に取り入れられたと考えられている。
　近東で栽培が始まり、その後ヨーロッパへ、 アフリカ北部を通ってスペインへ、ナイル川に沿ってエチオピアへ、 メソポタミアからインドへ、の４方向に広まった。
　鉄器時代までに、イギリスを含むヨーロッパで ソラマメの栽培は確立したようである。 紀元前18世紀のエジプトの遺跡からソラマメが発見されている。
　中国では、12世紀以降に栽培が始まった。 日本では比較的新しい作物で、 1630年の書物に名が出たのが初めてとされている。